"ПРОСТОЕ ЗАДАНИЕ"

[PandorasChest]

Город, который никогда не спит, медленно погружался в объятия ночи. Чернильный мрак густым покрывалом опускался на величественные небоскребы, острыми лезвиями эгоизма органического разума вонзающиеся в изъеденные язвами неоновых огней редкие облака. В мягком, окутывающем мраке один за другим со скоростью света зажигались мириады огней – окна квартир и офисов, габаритные огни зданий и транспорта, рекламные баннеры и светодиодные магистрали. Пусть город и погрузился во мрак, ничто не могло заставить Хеттам, столицу центральных территорий, уснуть. Перемигивающиеся огоньки сливались с россыпью звезд на ночном небосклоне, и город превращался в сказку. Однако, в этой сказке было слишком много лжи, и за напускным великолепием скрывались насквозь прогнившая система, замученная культура и растоптанная мораль.
А в сотне этажей под бесподобной роскошью, в темноте и грязи, не видя ни огней, ни звезд, прозябают настоящие жители Хеттама. Те, на кого испокон веков ложится непосильное бремя налогов, кто не имеет никаких прав, но целый ворох обязанностей, за которые получает крохотные квартирки – конуры и мизерные социальные пособия. Нижний Хеттам. Дно. Бедняки, о которых разодетые в шелка и драгоценности политики, вещая со своих инкрустированных ценными породами дерева трибун о построенной их личным потом и кровью демократии, даже не подозревают. Или стараются не вспоминать, ведь так проще.

Единственными, кому во всем этом жестоком мире было хоть в какой-то степени не все равно, что ждало бедняков Дна, были «кудесники Братства Вихря». Адепты философии Тау не должны видеть какой-либо разницы в социальном положении тех, кто обращается в их цитадель за помощью, но многие молодые ученики выступали резко против подобной уравнительной системы. Ведь просили всегда одни и те же об одном и том же, и Братство погрязало в политических дрязгах на все мыслимые и немыслимые темы. А бедное население Дна просто не могло наскрести кунтов для поездки в Цитадель. Хотя, безусловно, и богатый мог пострадать незаслуженно, и бедняк мог прийти с просьбой накостылять его вредному соседу.

Но как редко случалось подобное…

-Но, черт возьми, не из-за подобной же ерунды я должен тут колупаться! – огласил темные переулки Дна сильно раздосадованный молодой голос. Вопивший мальчишка только что выбрался из кучи коробок и ящиков, в которой только что пришел в себя и которая, несомненно, спасла его от местных вандалов. Там же он последние минут пять размышлял о вечном, провожая звон в голове. Он выпрыгнул из кучи и попытался привести в хотя бы относительный порядок слишком опрятную для этих мест одежду. Черноволосый паренек лет 16, одетый в черную, не стесняющую движений тунику, в последний раз пригладил складки на прямых штанах и притопнул ногой, проверяя, не набилось ли какой гадости в тяжелый сапог. По счастью, ничего лишнего не обнаружилось, и подросток выпрямился в полный рост. Хотя поводов гордо расправлять плечи у него и не наблюдалось – и даже более того. Ему Братство Вихря дало задание – простое задание, как подчеркнул Совет, для ученика с таким отменным уровнем подготовки, как у Разиеля Нару. И Разиель Нару, лучший подмастерье Братства за последнее столетие, свое простое задание с треском провалил. И какая разница, что за тем политическим свидетелем шел охотник, очень хорошо чувствующий энергетику мира?!

Нару от души пнул ближайший ящик: все это походило на глупые оправдания глупого неудачника, а Разиель никогда не считался ни неудачником, ни уж тем более глупым. Следовательно, у него наблюдалось только два пути выхода из этой ситуации: найти и вытрясти всю информацию у этого охотника или вернуться в Цитадель с пустыми руками. Второй вариант мальчишка категорически не признавал: такое возвращение означало падение позора, причем не только на его голову, но и на голову его наставника. И если собственная голова Разиеля Нару и не к таким передрягам привыкла, то голову учителя-некзерды хотелось поберечь. Поэтому Нару, собравшись с силами, духом и прочими субстанциями, уселся прямо на древний кремнит и попытался сосредоточиться.

То, что использовали в своей практике адепты Тау, до сих пор не имело своего места в научной классификации, несмотря на то, что Братство отсчитало уже не одно столетие своей истории (сколько именно, Разиель не знал, ибо никогда не отличался особым вниманием к урокам истории). Кто-то считал ЭТО отдельным классом энергии, кто-то предполагал, что ЭТО – метапсихическая дупликация материальной вселенной. А кто-то просто считал адептов Тау редкостными шарлатанами.

Но для молодого вихреносца, привыкшего именем Тау называть и помогающую ему во всем незримую субстанцию, оно всегда было большим, чем просто инструментом, больше, чем просто энергией. Оно было частью его самого, верным другом, добрым наставником, надежным помощником. И теперь, пытаясь отыскать след, Разиель надеялся на помощь Тау и на то, что она в хорошем настроении. С точки зрения наставников Братства такая персонификация их незримой субстанции была чуть ли не ересью, но, по мнению Разиеля, именно в безликом отношении к Тау и закладывались основы гигантской пропасти между ним и наставниками. Недаром же молодого послушника тайно побаивается даже сам Совет…

Псионический запах становился все отчетливее и заметнее, покуда мальчишка с закрытыми глазами, словно ищейка, шел по следу в поисках нужного места. И, наконец, нашел – в ста метрах над его головой висела платформа стыковочного узла. Должна была висеть. Древняя антигравитационная система уже явно давно забыла, каково это – стабильно удерживать такого рода и размера устройство в воздухе на строго заданной высоте, а посему платформа откровенно дрейфовала, то поднимаясь выше нужного уровня, то наоборот опускаясь практически до самой земли. Оттуда охотник и скинул его всего несколько часов назад, после чего мальчишку спасло чудо и крепкая голова. И там же остался стоять лётник Разиеля – небольшое индивидуальное транспортное средство на паре антигравитационных колес, способное везти в лучшем случае двоих пассажиров. И туда, на высоту ныне всего каких-то десяти метров ему и предстояло теперь забраться. Со вздохом он открепил от пояса портативное подъемное устройство – гарпунный пистолет, проще говоря.

Стрела бесшумно улетела вверх, с противным скрежетом впилась в старый кремнит, тянущаяся за ней «сопля» жидкого троса при контакте с воздухом мгновенно затвердела, приобрела нужную плотность и прочность. Заработал моторчик в резервуаре, и трос начал сокращаться, поднимая молодого адепта Тау над землей.

У каждого в Братстве имелись свои собственные особенности в плане взаимодействия с Тау. Кто-то превосходно владел телекинезом, кто-то умел ускорять все рефлексы своего тела, кто-то – повышать силу и выносливость, а кто-то специализировался на ментальном воздействии. Последняя зона обоснованно считалась самой трудной ввиду сложности человеческого разума (да и не только человеческого), но Разиель освоил в превосходной степени каждый ее нюанс. Поэтому его и боялись. До сих пор не появился магистр, способный читать его мысли. Даже учитель. Даже Совет.

…Но при этом без технических ухищрений забраться на высоту десяти метров он не мог. Однако, пусть лучше уж так, чем быть слепым и глухим ко всему, что происходит вокруг.

Крюк плавно выскользнул из кремнита и прицепился к внешней стороне гарпуна, занимая свое законное место на поясе Разиеля, среди кучи прочего высокотехнологического хлама. Лётник, как ни странно, был еще на месте. Ведь охотник не глупец, он видел у Разиеля Вихрь, он должен был знать, что кроме адепта Тау никто не способен носить это элегантное оружие! Значит, он должен был понимать, насколько опасно для личной безопасности и конспирации оставлять в живых вихреносца. Причем, если он настолько самоуверен, что готов жить с таковым на хвосте, то уж оставлять его еще и при транспорте – это вообще верх самонадеянности и наглости. На памяти Разиеля свидетельств о настолько самоуверенных охотниках не попадалось – они просто, видимо, не доживали до той поры, когда их деяния войдут в анналы истории.

Сказать, что Разиелю эта ситуация была не по душе, означает ничего не сказать. Охотник точно не был идиотом. И в таком ключе все вопросы концентрировались в один: «Какого черта?!»

***
Охотник плавно скользил в своем легковом аэромобиле над одной из заброшенных (или забытых) скоростных магистралей. Его тонкие, но спасительно прочные доспехи древней воинственной расы селин неназойливо предупреждали хозяина о том, что Вихрь таурийца все-таки сумел его повредить. Во всей Вселенной вряд ли найдется пяток материалов, способных противостоять холодной энергии Вихря, и фесслин – основной сплав селинских доспехов – входил в их число. Охотник улыбнулся за глухой защитой шлема. С этими доспехами ему повезло несказанно.

Но шипастый, зловещего вида шлем он все равно снимать пока не собирался – даже для того, чтобы проверить, где там подпалина и возможно ли ее залатать в походных условиях, ведь камеры заднего вида уловили догоняющий его фиолетовый лётник – транспорт Разиеля Нару. Охотник одобрительно хмыкнул, одной рукой быстро расстегнул крепления шлема, а другой – плавно повел свою машину на снижение. Под магистралью темнела громадина навек уснувшего завода. Вроде бы, когда-то здесь производились двигатели для кораблей межпланетарного трафика, дальнобойщиков, сухогрузов и прочего тяжелого грузового флота. Но потом решили, что содержание производств на планете слишком дорого и не отвечает экологическим требованиям. Все заводы тогда были закрыты. Этого гиганта, обеспечивающего весь грузовой флот Хеттама и соседних систем ходовой частью, постигла ровно та же самая участь.

Охотник посадил свою машину точно на парковочной площадке завода, которую прежде использовал его персонал, и, даже не стараясь маскировать ее, пошел к центральному зданию, искренне надеясь, что вихреносец хорош ровно настолько, насколько его описывали, и он заметит машину на парковке. Охотник неспешно побрел внутрь, на всякий случай перепроверив рассованное по доспехам вооружение. Любимый легкий энергетический пистолет все равно пришлось оставить в машине – он полностью разрядился во время поединка с вихреносцем. А тауриец в бою был великолепен, несмотря на столю юный возраст, но и после этого даже мысленно называть Разиеля Нару подмастерьем Братства у охотника язык не поворачивался. Наемник зашел в центральный операционный зал, откуда прежде координировалась вся деятельность завода, уселся в кресло перед дверью и стал ждать.

Заведенная им и его коллегами игра была чудовищно рискованной, очень опасной и имела мизерный шанс на успех. Но вместе с тем и была жизненно необходима.

«Только бы малыш не кинулся в бой очертя голову…»

***
Серый аэромобиль на пустой парковке Разиель Нару заметил уже значительно позже того, как понял, куда его ведет ментальный след охотника, однако за все время преследования молодой адепт Тау никак не мог отделаться от ощущения, что фон этого охотника невероятно кого-то ему напоминает… Вопрос заключался только в том – кого именно. Тягучее ощущение касалось души кончиками пальцев и оставляло про себя не то воспоминание, не то призрака. Небольшая комнатушка, заваленная всяким хламом, узенькое окошко, беспечная детская болтовня… Кто же ты, призрак?..

Разиель мотнул головой и сноровисто посадил лётник рядом с аэромобилем охотника. Дальше след вел к заводу. Других транспортных средств или их следов рядом не наблюдалось. В логике поступков охотника резонности оставалось все меньше и меньше, а в голове самого Нару все громче гремел вопрос: «Какого черта?!»

Тем не менее, отогнав вопрос подальше, Разиель вошел внутрь. Завод был пуст. Мертв. Многолетняя пыль и паутина сохранила все следы всех существ, что проходили здесь, но за последние годы посетитель здесь был только один – обладатель сапог на ровной подошве с одним продольным швом. А эти сапоги Нару хорошо запомнил: после того пинка, что снес его с платформы узла, ребра до сих пор болели. Разиель закатал рукав туники и на всякий случай проверил контакты Вихря. Это изящное оружие монтировалось непосредственно на руку и управлялось только путем полного и сильного контакта с Тау. Не все члены Братства имели подобную возможность, тем более – в возрасте Разиеля. Почувствовав некоторый прилив сил и чувство гордости, подросток чуть-чуть напряг пальцы и коснулся мыслью живущих в его тонких «браслетиках» наномашинок – те уже сейчас были готовы пропустить через себя поток холодной энергии, но Нару не спешил. Бесшумно крадясь по заброшенному заводу, легко переступая в любимых тяжелых сапогах след в след с охотником, он медленно, но верно приближался к главному командному залу, где – в единственном помещении на весь завод – дрожал тусклый желтоватый свет. И опять же – Разиель не видел во всем этом ровно никакого смысла. Никакого. Ведь в цехах, через которые он прополз едва ли не на пузе, не работала ни одна камера. У парнишки все глубже укоренялось ощущение, что его попросту ведут куда-то. И скорее всего – в ловушку, но точно Разиель сказать не мог – он не умел и не хотел учиться читать будущее. У провидцев Тау чаще всего сносит крышу, а Нару хотел бы остаться при своей (которая, по выражениям завидующих субъектов, и без того подтекает).

Но, если впереди ждет ловушка, Разиель Нару просто обязан в нее попасться.

Нару добрался до центральной, увереннее взялся мыслью за Вихрь, пнул дверь, влетел внутрь… и почувствовал себя полным идиотом. Охотник сидел прямо перед ним, безоружный. Он просто сидел и просто ждал.

-Здравствуй, Разиель, - пронесся по пустому помещению спокойный, чуть заглушенный маской голос. Знакомый до невозможности. Вот если бы он был чуть-чуть выше по тембру…

-И тебе не хворать, - бухнул завороженный ощущением-воспоминанием Нару первое, что пришло в голову и только потом опомнился: - Ты чего тут вообще сидишь?! Жить надоело, что ли?!

-Нет, просто надеюсь, что обучение сделало тебе спокойнее, малыш, - без даже самой малой толики угрозы в голосе произнес охотник. А Разиель и в самом деле не торопился нападать. Что-то в нем было очень странно. Он казался молодым – только на несколько лет старше вихреносца. То есть около двадцати. В таком возрасте обычно охотники сольным полетом за задания не берутся. И его голос… Неуловимо знакомые, приветливые, почти ласковые нотки… И вихреносец не мог прочесть его мысли: охотник мастерски блокировал все внешние зонды, причем не так, как делает это адепт Тау. У него имелись какие-то свои, особые методы… Нару заставил себя перестать психовать и, выпрямившись, задал основной вопрос, который до сих пор гнал его по всему этому в высшей степени идиотскому заданию:

-Кто заказал тебе Варго Тарастана?

-Никто, - пожал плечами охотник. – Нам нужен не он, а ты, Разиель. Если бы Совет приставил тебя к другому хмырю, я убил бы другого хмыря, так что…

Его оборвало грозное шипение пробужденного Вихря. Сиренево-синие разряды холодной энергии змеились по руке вихреносца от локтя до запястья, густым коконом покрывали пальцы и сгущались в лучистый клинок непостоянной формы. Охотник, однако, даже не пошевелился.

-Малыш, я не убегу. И расскажу, что нужно. Ты бы не тратил энергию в аккумуляторах, а лучше б сел и послушал.

-Сними шлем, - прищурившись, попросил Разиель, погасив клинок. За подобное безответственное отношение к заданию Совет Братства тут же предал бы юного сорванца анафеме… «К черту этих идиотов», - постановил про себя Нару и даже опустил рукав туники – охотник разве что не зааплодировал.

-Слава Тау Премудрой! – воскликнул он с чувством. – Они не успели сделать из тебя марионетку! – Он наклонился чуть вперед. – Разиель, Братство – уже не та структура, которая заслуживает доверия. Совет погряз в политике, полез в Правительство… Они поклоняются другим идеалам, малыш, не тем, что прописаны в Уставе.

Подросток хмыкнул – это для него не было новостью, это он и сам очень даже неплохо видел. Но на нужные вопросы охотник пока еще не ответил, но Нару, услышав от него трезвые мысли, настолько хорошо соответствующие его собственным, теперь был готов слушать. Охотник, вместе с тем, не оправдал его ожидания. Он проверил крепления шлема и добавил:

-Наше время сильно ограничено. Приходи завтра в три в «Черную Дыру».

Нару несколько опешил. В «Дыре» именно в это время он предпочитал обедать, если был свободен от дел. Его привычки хорошо изучили, если даже не стали уточнять координаты – а то мало ли подобных «Черных Дыр» на всем Хеттаме и близлежащих планетах… Тем временем охотник встал и двинулся к выходу, но Разиель, опомнившись, крикнул вслед:

-А с чего ты взял, что я не приведу с собой кого-нибудь из магистров?!

На этот раз шлем все же был снят – и Разиель от неожиданности и шока упал в одно из кресел.

-Я же тебя знаю, братишка, - кривовато из-за рассеченной когда-то давно, еще в детстве, губы ухмыльнулся Михаэл Нару и, махнув на прощание закованной в селинские доспехи рукой, растворился в темноте. А Разиель, слушая сумасшедший ритм сердца и пустым взглядом глядя ему вслед, коснулся сережки-капельки в левом ухе.

-Брат… Ты жив...